酒場で生ビールを呑んでいると、時おりジョッキの内側に泡の輪が残ることがあることを、親愛なる酒呑みの皆さんならもちろん知っているだろう。これを発見することができたなら、私たちは小さな幸運を手にしたも同然と言える。エンジェルリングとも呼ばれるこの現象は、良い生ビール、ひいては良い酒場の証でもある。このエンジェルリングとは一体何なのか、なぜ良い酒場の証と言えるのか、今回はそのあたりを紐解いて行こうと思う。
さまざまな要因によって生まれる「エンジェルリング」
エンジェルリングとは、ビールを飲み進めるごとに、ジョッキの内側に等間隔で泡の輪が残る現象のこと。ひと口飲めばひとつ、もうひと口飲めばもうひとつ、まるで年輪のようにリングが刻まれていく様子に、どこか詩的なものを感じずにはいられない。この現象は単なる偶然の産物ではなく、ビールの泡の良好な状態やグラスの清潔さ、丁寧な注ぎ方、そして規則的な飲み方といったいくつもの条件が重なって、初めて表れるもの。だからこそ、エンジェルリングはただの泡の跡ではなく、ビールとの丁寧な関わりが生み出した証とも言えるのだ。エンジェルリングを生み出すいくつかの要因について見ていこうと思う。
ビールの質を左右する「泡」の存在
ビールの泡は、単なる飾りではもちろんない。泡はビールを酸化から守り、香りを閉じ込め、口当たりをまろやかにするという大切な役割を担っている。つまり泡の質が悪ければ、当然ビールの味わいにも影響が出るということだ。
そしてその泡が、飲み終わったあとまできれいにジョッキに残るということは、泡がきめ細かく、持続力があり、ビール自体が良い状態で提供されたということの証。エンジェルリングは、言うなれば「この一杯は良かったですよ」と、ビール自身がそっと教えてくれるサインと言えるのだ。
ジョッキのコンディションも大きく影響する
もうひとつ忘れてはならないのが、ジョッキの清潔さである。ジョッキに油分や汚れが残っていると泡は弾かれ、内側に残らなくなる。つまり清潔でないジョッキを使用する酒場では、エンジェルリングを見ることができないということになる。これはビールそのものの質ではなく、それぞれ酒場の清掃状況や衛生観念、提供する品やビールにかける想いなど、大げさに言うなら酒場としての質やポテンシャルを反映しているということだろう。ビールジョッキにエンジェルリングが生まれたら、そこはしっかりとした質の高い酒場。そう言い切っても良いのではないかと私は思っている。
注ぎ手の努力や繊細な技術が可視化されている
エンジェルリングの美しさは、ビールそのものの質だけでは生まれない。むしろ注ぎ手の技術があってこそ、泡は理想的な状態に育つのだ。注ぐときの角度やグラスの傾け方、泡と液体の比率など、構成する要素は多岐にわたる。たとえばクラフトビールバーのプロたちは、銘柄ごとに異なる泡立ちや炭酸の強さを見極め、最適な注ぎ方を選んでいるという。なかには「三度注ぎ」や「逆注ぎ」といったテクニックを使って、泡の密度をコントロールする達人もいるそうだ。また注ぐ前にグラスを丁寧に予冷し、油分やホコリを一切残さないように扱うのも、注ぎ手の心得のひとつ。これらの繊細な所作がビールに理想的な泡を生み、そして泡が消えずにグラスに残ることで、あの美しいリングが現れる。つまりエンジェルリングは、注ぎ手の努力や技術を可視化したものでもあるのだ。
呑み手の作法も問われるところ
面白いのは、エンジェルリングは注がれた時点で完成するわけではないという点だ。実は呑み手の行動も、この小さな芸術に大きく影響するという。手元に運ばれてきたビールジョッキを一気にゴクゴクと飲み干してしまえば、泡は崩れリングが残ることはない。一方で、ひと口ずつゆっくり味わいながら飲めば、泡はきれいに止まり、グラスの内側に軌跡を描くように輪を刻んでいく。つまりエンジェルリングとは、酒場、注ぎ手、呑み手、それぞれによって作られた共同作品であるとも言えるのだ。
エンジェルリングは良いビールの味わい深い余韻
私の感覚値ではあるが、美味しいと感じる生ビールを呑み終えたあとには、エンジェルリングができていることが多いように思う。それは清潔な環境で丁寧に注がれたことの証、そして私自信が丁寧に呑むことができた証。ビールと向き合った時間そのものが、確かな余韻として刻まれた証なのだ。そこにはビールの味わい以上に、私の心を豊かに満たしてくれるものが確かに存在していると、私は思っている。
